La croix du Grand Calumet
La traite des fourrures a joué un rôle déterminant dans la survie et l'économie de la Nouvelle-France. Au XVIIe siècle, les feutres à larges rebords étaient très populaires en France. On les fabriquait à partir de duvet de castor. Comme le rongeur se faisait de plus en plus rare en Europe, alors qu'il pullulait en Amérique du Nord, les Français ne tardèrent pas à en faire l'exploitation. La Compagnie des Cent-Associés, fondée en 1627 par le cardinal de Richelieu, fut créée non seulement pour s'occuper du lucratif commerce des fourrures, mais aussi afin d'assurer le développement de la Nouvelle-France. En effet, la compagnie s'était engagée à y envoyer 4000 colons français catholiques en 15 ans. Elle n'arriva toutefois pas à tenir promesse. Par ailleurs, l'entreprise eut des problèmes dès le début de ses opérations ; elle se retrouva bientôt en difficulté financièrement et ne put s'en remettre. Elle fut dissoute en 1663. La célèbre Compagnie de la Baie d'Hudson vit le jour en 1670. Deux intrépides coureurs des bois français sont à l'origine de sa création. Au milieu du XVIIe siècle, Médard Chouart des Groseilliers et Pierre-Esprit Radisson s'étaient rendus tout près de la baie d'Hudson et comptaient faire part de leurs découvertes à la colonie. Cependant, contrariés après un incident survenu auprès des autorités françaises, ils proposèrent leur projet aux Anglais. La Compagnie de la Baie d'Hudson devint rapidement très puissante. Elle détenait le monopole du commerce des fourrures sur l'immense territoire de la Terre de Rupert, situé au nord-ouest du Québec, grâce à un octroi du roi d'Angleterre. Après la destruction de la Huronie, les coureurs des bois, tels que Cadieux, ont contribué à élargir le territoire de la Nouvelle-France. Ils devaient aller chercher eux-mêmes les fourrures convoitées auprès des Amérindiens en pénétrant toujours plus loin à l'intérieur des terres. Les compagnies françaises et anglaises se faisaient donc compétition non seulement dans le domaine des fourrures, mais également dans la course à l'agrandissement du territoire.Fiches
Remonter le cours de la rivière
La rivière des Outaouais est le principal affluent du fleuve Saint-Laurent. S'étendant sur plus de 1 100 km, elle délimite la frontière entre l'Ontario et le Québec sur sa portion qui va du lac Témiscamingue à Rigaud. Bien avant l'arrivée des Européens, la rivière des Outaouais jouait déjà un rôle fondamental dans la vie des peuples autochtones. Elle servait au commerce des fourrures, en plus d'être la principale route vers les Pays-d'en-Haut, celle qui permettait d'atteindre les Grands Lacs, la baie Georgienne et l'Ouest canadien.La navigation y était difficile, entre autres en raison de nombreux rapides qu'il fallait contourner au moyen de portages.
Retour aux sources
Les Algonquins ont été les premiers à s'établir aux abords de la rivière des Outaouais. Cependant, les Hurons y circulaient fréquemment pour commercer, du moins jusqu'à ce que les guerres iroquoises fassent presque totalement disparaître ces deux tribus. C'est alors que les Iroquois prirent le contrôle de la rivière. À cette même époque, les Européens débarquaient dans la région pour mieux l'explorer, motivés par le désir de découvrir le pays ainsi que par les perspectives commerciales qu'offrait la fourrure.Maintenant, la rivière des Outaouais sert essentiellement au tourisme, à la navigation de plaisance et à la production hydroélectrique.
Un commerce au poil !
Pour les négociants de la Nouvelle-France, la traite des fourrures devint rapidement un commerce extrêmement important, aussi politiquement stratégique que lucratif. D'abord, les Hurons et les Algonquins approvisionnèrent les Européens, menant leurs cargaisons jusqu'à Montréal pour les troquer contre différents biens. Puis, la situation évolua à la suite des guerres iroquoises, et ce fut alors au tour des coureurs des bois de prendre le relais dès 1653.Souvent sous l'autorité coloniale, les coureurs des bois jouaient les intermédiaires entre les marchands qui géraient ce commerce et les trappeurs qui capturaient les bêtes. Certains d'entre eux, qu'on appelait aussi « voyageurs », s'affranchirent et commercèrent illégalement à leur propre compte.
Un sport extrême !
Ne reculant devant rien, ces agiles et courageux coureurs des bois transportaient leur chargement de peaux dans de grands canots d'écorce, ramant jusqu'à 15 heures par jour pour acheminer la marchandise d'un poste de traite à un autre. En plus d'éviter les embuscades, ils devaient porter sur leur dos jusqu'à 80 kilos d'équipement lors de portages de plusieurs kilomètres. Pour se nourrir, on leur fournissait quelques denrées, du maïs, du lard salé, des galettes et de la graisse, auxquels ils ajoutaient parfois le fruit de leur pêche ou de la viande séchée.Le soir venu, après une journée éreintante et tout en tâchant de ne pas être repérés par les Iroquois, les coureurs des bois devaient inspecter le canot et faire en sorte qu'il demeure en bon état.
